ด้วยสองประตูและหนึ่งแอสซิสต์ในชัยชนะ 3-0 เหนือแชมป์ยุโรปอย่างปารีส แซงต์-แชร์กแมง เบอร์ 10 ของสิงโตน้ำเงินครามดูเหมือนจะเป็นหนึ่งในผู้เล่นที่ดีที่สุดในโลกในตำแหน่งนั้น

โคล พาลเมอร์ ไม่ควรไปฟุตบอลโลกในฤดูร้อนนี้

หากอังกฤษพบว่าตัวเองต้องลงเล่นนัดสุดท้ายของฟุตบอลโลกที่แท้จริงในสนามเดียวกันอีกหนึ่งปีต่อมา คุณคงรู้สึกว่าพาลเมอร์จะมีบทบาทสำคัญ

แต่ตอนนี้เขาห่างไกลจากการยึดตำแหน่งในทีมตัวจริงของโธมัส ทูเคิ่ล

อันที่จริง พาลเมอร์ไม่ควรมีที่นั่งบนเครื่องบินเลยด้วยซ้ำ

คงมีเสียงโห่ร้องเยาะเย้ยตามมา ช่างเป็นการทำเข้าตัวเองจริงๆ ที่จะทิ้งหนึ่งในผู้เล่นที่มีพรสวรรค์ที่สุดของประเทศไว้ที่บ้าน

แน่นอน — ถ้าเขาแสดงพรสวรรค์นั้นมากพอในฤดูกาลนี้เพื่อให้สมควรได้ตำแหน่งเหนือผู้สมัครคนอื่น แต่เขาไม่ได้ทำ

อาการบาดเจ็บเล็กน้อยมีส่วนสำคัญ แต่ถึงแม้เมื่อพาลเมอร์ถูกบอกว่าฟิตสมบูรณ์ เขาก็แทบไม่เคยเป็นผู้เล่นคนเดิมเหมือนในช่วงหนึ่งฤดูกาลครึ่งแรกที่สแตมฟอร์ด บริดจ์

นั่นคือเหตุผลที่มอร์แกน โรเจอร์ส อดีตเพื่อนร่วมทีมอะคาเดมีแมนเชสเตอร์ ซิตี้ กลายเป็นตัวเลือกอันดับหนึ่งของทูเคิ่ลสำหรับบทบาทกองกลางตัวรุกในสามคนที่อยู่หลัง — หวังว่า — แฮร์รี เคน ที่ฟิตและพร้อมยิง

สถิติคร่าวๆ บ่งชี้ว่าพาลเมอร์น่าจะเป็นตัวสำรองที่ดีสำหรับโรเจอร์ส ดาวเตะแอสตัน วิลล่า

เมื่อพิจารณาทุกอย่างแล้ว สิบประตูและสามแอสซิสต์จาก 29 นัดในทุกรายการไม่ใช่ผลงานที่แย่

แต่ถ้าตัดลูกจุดโทษห้าลูกออก ตัวเลขของพาลเมอร์ ไม่ว่าจะโดยรวมหรือต่อ 90 นาที ก็ดูไม่น่าประทับใจนัก

จู๊ด เบลลิงแฮม ก็มีปัญหาฟอร์มและความฟิตในฤดูกาลนี้เช่นกัน

แต่ความสามารถรอบด้านของเขาในฐานะกองกลางและกองหน้าที่ครบเครื่อง ประกอบกับความเหนือกว่าทางสถิติบางประการ ทำให้เขาได้เปรียบ

ไม่มีใครคิดว่าฟิล โฟเด้น ควรไปฟุตบอลโลก แต่สถิติบางอย่างของเขากลับดีกว่าพาลเมอร์

คุณยังสามารถเสนอชื่อเอเบเรชี่ เอเซ่ จากอาร์เซนอล หรือมอร์แกน กิ๊บส์-ไวท์ จากน็อตติงแฮม ฟอเรสต์ ในฐานะตัวเลือกม้ามืดที่แข็งแกร่งกว่า

แล้วปีกขวาล่ะ? บูคาโย ซาก้าจะเป็นตัวจริงถ้าฟิต ดังนั้นพาลเมอร์เป็นตัวสำรองของเขา? จาร์ร็อด โบเวน จากเวสต์แฮมคงมีเรื่องจะพูดเกี่ยวกับเรื่องนั้น

ไม่มีใครอ้างว่าโบเวนมีพรสวรรค์มากกว่าพาลเมอร์ และกัปตันทีมขุนค้อนไม่เคยทำฟอร์มระดับสโมสรกับทีมชาติอังกฤษได้

แต่โบเวนที่ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยและไม่ค่อยบาดเจ็บ มีสิบประตูและสิบเอ็ดแอสซิสต์ แม้ต้องทำงานหนักในเกมรับให้กับทีมที่ดิ้นรนในฤดูกาลนี้

การยัดพาลเมอร์เป็นตัวเลือกทางซ้ายดูสิ้นหวังและไม่ยุติธรรม — โดยเฉพาะกับมาร์คัส แรชฟอร์ด และแม้แต่แอนโธนี่ กอร์ดอน

ควรหาที่ให้คนที่สามารถเปลี่ยนเกมที่สูสีในรอบน็อคเอาท์ด้วยไอเดียเพียงชั่วขณะหรือไม่?

เหมือนที่พาลเมอร์ทำเมื่อลงมาเป็นตัวสำรองและยิงประตูในนัดชิงชนะเลิศยูโร 2024

แต่ครั้งเดียวที่เขาเปลี่ยนเกมสำคัญในฤดูกาลนี้คือตอนเป็นตัวสำรองในเกมที่เชลซีชนะนาโปลีในแชมเปี้ยนส์ลีก

และเขายิงได้เพียงครั้งเดียวกับสโมสรในห้าอันดับแรกของพรีเมียร์ลีก

บางคนอาจบอกว่า ในกรณีที่ต้องยิงจุดโทษ อังกฤษไม่ควรออกจากบ้านโดยไม่มีมิสเตอร์ไอซ์โคลด์ ชายผู้ยิงจุดโทษลูกแรกกับสวิตเซอร์แลนด์ในรอบก่อนรองชนะเลิศยูโร 2024

แต่ไม่มีที่ว่างสำหรับผู้โดยสารที่ไร้ประโยชน์ในฟุตบอลโลกที่ยาวนานที่สุด ร้อนที่สุด และทรหดที่สุดเท่าที่เคยมีมา

อังกฤษพาเจมส์ แมดดิสันที่บาดเจ็บไปกาตาร์ในปี 2022 และเขาไม่ได้ลงเตะแม้แต่นัดเดียว ฟอร์มช่วงต้นฤดูกาลของแมดดิสันอย่างน้อยก็ทำให้การเรียกตัวครั้งแรกสมเหตุสมผล

เมื่อพาลเมอร์ฟิตพอเพียงที่จะลงเล่นเป็นตัวสำรองช่วงท้ายเกมที่ไร้ประสิทธิภาพในเอฟเอ คัพ รอบรองชนะเลิศเมื่อสุดสัปดาห์ที่แล้ว เวลากำลังหมดลงเพื่อพิสูจน์ตัวเอง

เขา — และสปอนเซอร์ของเขา — คงอยากให้เขาไปอเมริกาอย่างมาก

แต่ทูเคิ่ลเป็นคนของเขาเอง ปฏิเสธที่จะถูกโน้มน้าวด้วยชื่อเสียง และเต็มใจที่จะตัดสินใจที่ไม่เป็นที่นิยม

ในบางแง่ การทิ้งพาลเมอร์ไว้คงเป็นการแสดงความเมตตา

ดาวเตะวัย 23 ปีแทบไม่ได้พักผ่อนเลยในรอบเกือบสามปี

การลงเล่นมากเกินไปเป็นปัจจัยสำคัญที่ทำให้ร่างกายของเขาแสดงสัญญาณของความเปราะบางเป็นครั้งแรก — และผลงานของเขาลดลงอย่างเห็นได้ชัดตั้งแต่ต้นปี 2025 ดังที่สถิติแสดงให้เห็น