ฟุตบอลโลก 2026 จะเริ่มขึ้นในวันที่ 11 มิถุนายน โดยเม็กซิโกจะเป็นเจ้าภาพพบกับแอฟริกาใต้ที่สนามเอสตาดิโอ อัซเตกา ในเม็กซิโกซิตี้ ซึ่งเป็นการเปิดสนามการแข่งขันฟุตบอลโลกครั้งแรกในประวัติศาสตร์ที่มีทีมเข้าร่วม 48 ทีม ส่วนนัดชิงชนะเลิศจะจัดขึ้นในวันที่ 19 กรกฎาคม ที่สนามเมตไลฟ์สเตเดียม ในรัฐนิวเจอร์ซีย์ โดยสหรัฐอเมริกา แคนาดา และเม็กซิโกร่วมกันเป็นเจ้าภาพจัดการแข่งขัน

รูปแบบการแข่งขันที่ขยายออกมานี้ประกอบด้วย 12 กลุ่ม กลุ่มละ 4 ทีม โดยทีมอันดับ 1 และ 2 ของแต่ละกลุ่มจะผ่านเข้าสู่รอบต่อไป พร้อมกับทีมอันดับ 3 อีก 8 ทีมที่ดีที่สุด เพื่อสร้างตารางรอบน็อกเอาต์ 32 ทีมที่เริ่มต้นด้วยรอบ 32 ทีมใหม่ โครงสร้างนี้เปิดโอกาสให้ประเทศต่างๆ มีเส้นทางที่ชัดเจนมากขึ้นในการผ่านพ้นรอบแบ่งกลุ่ม

ฝรั่งเศสครองอันดับ 1 ล่าสุดในอันดับโลกฟีฟ่า แซงหน้าสเปนที่อยู่อันดับ 2 ส่วนแชมป์เก่าอาร์เจนตินาอยู่อันดับ 3 อันดับโลกสะท้อนผลการแข่งขันนัดล่าสุดและจะส่งผลต่อการจัดวางทีมวางก่อนการแข่งขัน

การเตรียมทีมยังคงดำเนินต่อไปท่ามกลางความกังวลเรื่องอาการบาดเจ็บ ฮูโก เอกีติเก้ กองหน้าของลิเวอร์พูล ตกทีมชาติฝรั่งเศสหลังจากได้รับบาดเจ็บเอ็นร้อยหวายจากการแข่งขันแชมเปียนส์ลีก คริสเตียน โรเมโร กองหลังของท็อตแน่ม จะพลาดการแข่งขันพรีเมียร์ลีกนัดสุดท้ายของอาร์เจนตินาด้วยปัญหาเข่า แต่คาดว่าจะฟื้นตัวทันสำหรับฟุตบอลโลก ญี่ปุ่นได้แต่งตั้งตำนานเซลติก ชุนซุเกะ นากามูระ เข้าสู่ทีมงานโค้ช เพื่อเพิ่มความเชี่ยวชาญด้านกลยุทธ์สำหรับการแข่งขันในอเมริกาเหนือ

หลายประเทศเฉลิมฉลองการผ่านเข้ารอบในประวัติศาสตร์ บอสเนียและเฮอร์เซโกวีนาได้สิทธิ์เข้าร่วมฟุตบอลโลกเป็นครั้งที่สองหลังจากเอาชนะอิตาลีในการดวลจุดโทษ ขณะที่สวีเดน ตุรกี และสาธารณรัฐเช็กก็ได้ตั๋วผ่านการแข่งขันเพลย์ออฟที่น่าตื่นเต้น อิตาลีกลายเป็นชาติเดียวที่อยู่ในอันดับท็อป 15 ที่พลาดการแข่งขัน โดยไม่ผ่านเข้ารอบฟุตบอลโลกเป็นครั้งที่สามติดต่อกัน

โทมัส ทูเคิล ผู้จัดการทีมอังกฤษ ส่งสัญญาณถึงความไม่แน่ใจในการเลือกตัวฟิล โฟเดน หลังผลงานที่ไม่สม่ำเสมอ ขณะที่ดาวิดเด อันเชลอตติ ผู้ช่วยโค้ชบราซิล ยืนยันว่านีมาร์ยังอยู่ในข่ายเลือก แม้จะลงเล่นให้ทีมชาติไม่บ่อยในช่วงหลัง ประเทศเจ้าภาพแคนาดาได้เปิดตัวโครงการมีส่วนร่วมกับแฟนบอลโดยมุ่งเป้าไปที่ชุมชนท้องถิ่น รวมถึงชุมชนชาวอิตาลีในโตรอนโต

การจับคู่ในรอบแบ่งกลุ่มสัญญาว่าจะมีเรื่องราวน่าติดตาม กลุ่มเอ มีเจ้าภาพเม็กซิโก พบกับแอฟริกาใต้ เกาหลีใต้ และสาธารณรัฐเช็ก กลุ่มแอล อังกฤษจับคู่กับโครเอเชีย กานา และปานามา สหรัฐอเมริกาเปิดสนามพบกับปารากวัยในกลุ่มดี ขณะที่แชมป์เก่าอาร์เจนตินาเริ่มต้นพบกับแอลจีเรียในกลุ่มเจ

จันนี อินฟันติโน ประธานฟีฟ่า ยืนยันว่าอิหร่านจะเข้าร่วมแข่งขันและลงเล่นนัดแบ่งกลุ่มในสหรัฐอเมริกาตามกำหนดการ แม้จะมีความตึงเครียดทางภูมิรัฐศาสตร์ที่ยังคงดำเนินอยู่ ตารางการแข่งขันที่ขยายออกและการจัดการหลายประเทศสร้างความท้าทายที่ไม่เหมือนใครสำหรับทั้งทีมและผู้สนับสนุน

ด้วยการแข่งขันอุ่นเครื่องที่กำลังดำเนินอยู่และการเลือกตัวผู้เล่นรอบสุดท้ายที่กำลังจะมาถึง ชุมชนฟุตบอลทั่วโลกเตรียมพร้อมสำหรับฤดูร้อนแห่งการแข่งขันที่ใหญ่ที่สุดและน่าตื่นเต้นในอเมริกาเหนือ